그동안 바이러스는 주로 백신 개발에 활용됐다. 바이러스를 약화시키거나 제거한 뒤 주사를 투여, 몸이 면역을 키우도록 만드는 방식이다. 최근엔 바이러스가 백신 뿐만 아니라 다양한 질환을 치료하는 신약 개발에 쓰이고 있다.
바이오벤처 엘리시젠(전 뉴라클제네틱스)도 아데노연관바이러스(AAV)를 약물 전달체로 활용해 차세대 유전자 치료제 개발에 도전하고 있다. 치료 단백질을 만들도록 설계된 유전 정보를 바이러스가 몸 안으로 전달해, 세포가 스스로 일정 기간 약효 단백질을 만들어내도록 하는 방식이다. 이 기술은 최근 글로벌 신약 개발 분야에서 주목받고 있다.
지난달 27일 김종 야마토게임하기 묵 엘리시젠 대표를 만나 AAV 유전자 치료제 개발 현황과 앞으로의 비전에 대해 이야기를 들어봤다.
AAV 벡터 활용 유전자 치료제 개발 도전
김 대표는 "유전자 치료제 개발에는 유전자를 안전하게 전달할 수 있는 전달체가 필요하고, 그 역할을 하는 것이 벡터"라며 "우리는 인체에 해롭지 않은 AAV 벡터를 활용해 유전자 바다이야기비밀코드 치료제를 개발하고 있다"고 운을 뗐다.



아데노연관바이러스(AAV) 유전자 치료제를 개발하고 있는 엘리시젠의 김종묵 대표 /사진=권미란 기자 rani19@


AAV는 치료 단백질을 만들도록 설계된 유전 정보를 목표 세포 바다이야기게임기 에 안전하게 전달해 세포가 스스로 일정 기간 약효 단백질을 만들어내도록 돕는 기술이다. 해외에서는 주로 희귀 유전질환을 대상으로 개발 중이지만 한발 더 나아가 많은 사람이 겪는 대중질환까지 적용 범위를 넓혔다는 게 김 대표 설명이다.
이 기술을 기반으로 엘리시젠이 개발 중인 주력 파이프라인은 습성 황반변성 치료제 'NG101'이다. 황반변 오션파라다이스다운로드 성은 60세 이상에서 흔히 발생하며, 시력을 점차 잃게 만드는 대표적 대중질환이다. 기존 치료제는 VEGF(혈관내피성장인자)를 억제하는 항체 치료제로, 환자들은 1~2개월 간격으로 반복 주사를 맞아야 하는 부담을 안고 있다.
NG101은 기존 치료제와 달리, VEGF 억제 단백질을 만드는 유전자를 AAV에 실어 망막 세포에 전달하는 방식이 모바일야마토 다. 유전자가 세포에 전달되면 망막 세포가 직접 치료 단백질을 생산하게 되고, 이론적으로는 한 번의 투여로 장기간 치료 효과를 유지할 수 있다. 엘리시젠은 이를 통해 기존 치료제의 반복 투여 구조를 근본적으로 바꾸는 것을 목표로 하고 있다.
김 대표는 "환자의 망막 세포가 치료 단백질을 만들어내기 때문에 기존처럼 반복 주사를 맞지 않아도 된다"며 "세포가 살아 있는 동안 효과가 지속될 수 있고, 현실적으로는 최소 5년 이상 치료 효과를 기대하고 있다"고 말했다.
황반변성 치료제, 기존 10회 이상 투여 1회로 대폭 감소
현재 NG101은 국내 임상 상 1/2a상을 진행 중으로, 저용량에서 기존 치료제처럼 평균 10회 이상 투여하던 것을 1회로 줄일 수 있는 가능성을 확인했다.
엘리시젠은 NG101의 기술 이전(라이선스아웃) 가능성을 높이기 위해 올해 2a상 데이터를 확보 후 올해 말이나 내년 초에 미국 식품의약국(FDA) 2b상 임상시험계획승인(IND)을 빠르게 진행할 계획이다. 2b 임상 진행과 기술 이전 논의를 병행하는 투트랙 전략을 추진한다는 계획이다. 
김 대표는 안과 질환 분야에서 장기 지속형 치료제에 대한 관심이 높은 만큼 NG101의 플랫폼 경쟁력이 충분히 주목받을 수 있을 것으로 보고 있다.
그는 "초기 단계에서 서둘러 기술을 넘기기보다, 임상 데이터를 통해 기술의 차별성을 명확히 증명한 뒤 협상을 진행하는 것이 바람직하다고 판단하고 있다"면서 "특히 유전자 치료제는 임상 단계가 진전될수록 기술 가치가 급격히 상승하는 분야로, 2b 임상 진입 전후가 글로벌 제약사와의 협상에서 중요한 변곡점이 될 것"이라고 말했다.
안전성 높인 AAV 플랫폼 기술 'CAT311'도 경쟁력
이밖에도 엘리시젠은 AAV 기술의 한계를 극복하기 위한 플랫폼 개발과 함께 건성 황반변성, 유전성 망막질환 등으로 파이프라인을 확장하고 있다. 
희귀질환이 아닌 대중질환에 유전자 치료제를 적용하기 위해서는 무엇보다 안전성이 핵심 과제로 꼽힌다. 희귀질환은 대체 치료제가 거의 없어 부작용 위험이 있더라도 치료 효과가 충분하다면 허가 가능성이 열려 있다. 반면 대중질환은 기존 치료제가 충분히 확보된 영역이어서, 장기간 작용하는 유전자 치료제가 현실적인 치료 대안이 되기 위해서는 더욱 높은 수준의 안전성이 요구된다.
엘리시젠이 개발한 'CAT311' 플랫폼은 AAV의 전달 효율을 높여 적은 양의 바이러스로도 충분한 치료 효과를 낼 수 있는 것이 특징이다. 
김 대표는 "AAV에 탑재할 수 있는 유전자 크기에는 한계가 있기 때문에, 프로모터 길이를 줄이고 치료 유전자를 더 많이 담을 수 있도록 설계했다"며 "적은 양의 AAV로도 충분한 치료 효과를 내면서 안전성을 높일 수 있을 것으로 기대한다"고 설명했다.
올해 말 임상2b상 통해 기술이전·IPO 추진
엘리시젠은 기술 개발과 투자 유치를 병행하며 성장 기반을 다져왔다. 현재 이연제약이 13%로 최대주주이며, 김 대표가 7%, 뉴라클사이언스가 5%를 보유하고 있다. 설립 이후 총 848억원의 투자를 유치했고, 북미 임상 승인 성과를 바탕으로 신약 개발 기업으로서의 입지를 확장하고 있다.
최근에는 기업공개(IPO) 준비에도 착수했다. 임상 진전과 파이프라인 확장을 통해 기업 가치를 단계적으로 끌어올린 뒤, 자본시장 진입을 통해 글로벌 개발 역량을 강화하겠다는 전략이다. 임상을 통한 신약 개발과 기술 이전, 상장 준비를 병행하는 '멀티 트랙' 성장 로드맵을 구축한 셈이다.
김 대표는 유전자 치료제를 단순한 기술이 아닌 새로운 치료 패러다임으로 바라보고 있다. 그는 "우리의 목표는 사람들의 건강 수명을 늘리는 것"이라며 "유전자 치료제라는 새로운 모달리티를 통해 의미 있는 신약을 만들고, 신뢰와 책임을 갖는 기업으로 성장하고자 한다"고 말했다.
권미란 (rani19@bizwatch.co.kr)
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